所有生命，包括你我，每时每刻都在向外发光。
这束光极其微弱，比人眼能感知的极限弱上千百倍，所以我们从未察觉。
它不是体温带来的热辐射，也不是特殊发光器官的产物，而是细胞新陈代谢留下的光之印记，科学家称之为超弱光子发射，也叫生物光子。
很多人会把它和日常的热辐射混为一谈，热辐射指的是只要有温度的物体都会向外辐射电磁波。
但这种辐射主要集中在红外波段，强度完全由温度决定。
而生物光子则完全不同：它的波长覆盖紫外到近红外，在1200纳米以下的波段，强度比同温度下的黑体辐射高出好几个数量级。
换句话说，这束光的源头不是热，而是活。
它也不是萤火虫那样的生物发光，后者靠荧光素与荧光素酶的反应，亮度高到肉眼可见，是生物演化出的生存工具；而生物光子是细胞化学反应的副产物，强度只有每平方厘米每秒几十到上千个光子，大致相当于一根蜡烛放在几公里外的亮度。
自从20世纪初科学家发现这种现象以来，人们陆续在细菌、植物、动物和人类身上都观测到了它的存在。
长久的研究让科学家逐渐发现，这束光的强弱并非一成不变：细胞承受压力、代谢紊乱、出现病变时，发光强度都会发生明显变化。
它就像生命自带的隐形仪表盘，不用抽血、不用染色、不用植入任何标记物，只需要捕捉这束微光，就能读出体内的生理状态。
但有一个最根本的问题却始终没有直观的答案：当生命彻底停止，这束光会随之熄灭吗？
过去的研究要么只检测局部组织，要么只测试离体活细胞，从来没有在完整的动物个体上，直观拍下生命之光熄灭的全过程。
直到2025年，加拿大卡尔加里大学的研究团队，借助高灵敏度单光子成像技术，首次通过成像方式在完整哺乳动物层面验证了这一变化。
该研究于2025年4月发表在《物理化学快报杂志》上。
团队选用无毛实验小鼠来避免毛发对光的遮挡，将其放置在完全遮光的活体成像系统中，杜绝任何外界光线干扰。
实验设计得十分严谨：先让小鼠在黑暗中适应30分钟，消除此前光照残留的余辉，再用科学级CCD相机连续拍摄60分钟，记录活体状态下的全身发光情况，之后对小鼠实施安乐死，在完全相同的拍摄参数、完全相同的体温（37摄氏度）条件下，重复一次60分钟的拍摄。
之所以严格控制体温，就是为了排除最常见的质疑：会不会是尸体变冷导致热辐射减少？
实验将温度牢牢固定在与活体一致的37摄氏度，若最终观测到发光差异，那么核心的来源就是指向生命活动本身。
最后的实验结果非常直观：活体小鼠的全身覆盖着一层均匀而稳定的微光，这是全身细胞持续代谢、不断产生活性氧的结果，这些强氧化性小分子会和细胞膜脂质、细胞内蛋白质发生反应，让分子进入短暂的激发态，当它们回到稳定状态时，就会释放出一个光子。
而死亡后的小鼠，这层光晕几乎整体消失，只剩零星的微弱亮斑，且这些亮斑的位置和活体身上的高亮区域基本对应。
统计数据显示，死亡后的总发光量出现了统计学上的显著下降。
换句话说，当生命活动戛然而止时，这束来自细胞深处的光，也随之熄灭了。
同样的规律在植物身上同样成立，而且植物的微光对环境压力的反应更加敏感。
团队用拟南芥植株和鹅掌柴的叶片开展了多组对照实验，这部分实验使用了灵敏度更高的制冷型电子倍增CCD相机。
第一组测试温度的影响：拟南芥在22℃和26℃两个温度下，温度越高发光越强；鹅掌柴叶片的测试范围覆盖24℃到39℃，整体趋势也是温度升高、发光增强。
这符合代谢规律：温度升高会加快植物的呼吸作用与代谢速率，产生活性氧的速度随之加快，发光自然更亮。
但当温度超过36摄氏度后，发光强度反而掉头下降，高温已经超出了细胞的承受范围，热应激破坏了细胞结构，代谢活动开始紊乱崩溃，能产生的光子反而变少了。
这种先升后降的曲线，也再次印证生物光子和单纯热辐射有着本质区别。
第二组测试损伤的影响：用刀片划伤叶尖后，伤口处的发光强度明显高于周围健康组织，且这种差异在连续16小时的观测中始终存在。
这是植物的自我防御反应在起作用：受伤后，植物会在伤口附近大量产生活性氧，启动修复与抗菌机制，这些生理反应都化作了更强的微光，从而被高灵敏度相机精准捕捉。
最让研究人员惊讶的是第三组化学处理实验。
团队将酒精、过氧化氢、苯佐卡因溶液分别涂布在不同叶片的整个表面，另留一片叶片作为空白对照。
其中苯佐卡因是以酒精为溶剂配制的局部麻醉剂，实验专门设置了单独酒精组排除溶剂干扰，过氧化氢本身就是活性氧，涂抹后发光增强在预料之中。
但苯佐卡因的效果远超预期：它让伤口区域的发光强度变得比过氧化氢还要高。
在动物体内，苯佐卡因通过阻断钠离子通道实现麻醉止痛，但它为何会让植物伤口的发光大幅增强？
研究团队推测，它可能干扰了植物细胞的离子通道，进而影响了活性氧代谢，但具体机制仍待进一步研究。
能拍下这些画面，离不开探测技术的飞跃。
实验使用的两款科学级相机，在可见光波段的量子效率都超过95%；用于植物实验的电子倍增CCD相机，更是将传感器冷却到零下95摄氏度，把设备自身的热噪声压到最低，才能在绝对黑暗中，捕捉到这些来自生命本身、稀稀落落的光子。
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